– И ты тоже так видишь мир?

Хэдок кивнул.

– Мне было четыре, когда это произошло. Предыдущий Дизайнер Смерти Мордок никогда не привозил меня на Гризальд, держа на одной из развивающихся колоний в сотне световых лет. У меня была обычная кормилица, которая не сумела мне объяснить, что же случилось – когда мир вокруг меня изменил цвета. Она даже водила меня по докторам, которые разводили руками. А спустя месяц явился Мордок, он прогнал вырастившую меня женщину и принялся за мое воспитание самостоятельно. А через три года он рассказал мне правду о моем происхождении: о том, что у меня был брат, которого убил Ронан. А еще о моем будущем: что когда мой организм завершит рост, Мордоку придется совершить последнее действие в своей жизни – найти надежного хирурга, способного провести операцию, которая сделает меня новым Дизайнером.

– Но ведь ты мог отказаться! – возмутилась я. – Сколько тебе тогда было? Восемнадцать? Двадцать? Ты мог сбежать!

– Мог, но не стал. Я хотел вернуть то, что у меня отняли. Мою империю, и для этого нужно было оружие. А нет лучшего оружия во всей империи, чем Дизайнер Смерти.

– Тогда что помешало? Явился бы, убил Ронана, заявил права на трон?

Мужчина грустно усмехнулся и постучал себе по виску пальцем:

– Программа. Я был слишком самонадеян, строя смелые планы, и не рассчитал, что система внутри меня тоже получит определенную власть над телом. Я не могу убить Ронана, пока он император. Я обязан защищать всех потомков Альтазара, моя задача сохранять его до последнего вздоха, как тот самый цепной пес на корабле! Так я стал заложником ситуации, и мне пришлось искать другие пути.

– Ребенок, – догадалась я. – Тебе нужен наследник, который сможет стать Дизайнером Жизни и займет трон.

– Все верно. Правда есть одно «но» – для того, чтобы передать ему знания, мне придется умереть. И я пока не знаю, как решить эту проблему.

– Сколько у тебя есть времени? – выдохнула я.

– Несколько лет после рождения сына или дочери. Примерно в это время окружающие начнут по поведению ребенка понимать – есть ли у него Дар или нет.

Я прикусила губы. Обрисованное будущее мне не нравилось, я не понимала свою роль в нем и при этом видела сотни опасностей, которые грозили и мне, и еще не родившемуся ребенку. Не о такой жизни мне мечталось…

Я всегда представляла ее тихой и размеренной, на зеленой Затурии со всеми ее комарами и местной саранчой, которой так боялись на остальных планетах. Меня вот они нисколечко не пугали.

Местные фрукты и сотниноги с Сингарда оказались намного страшнее.

Вспомнив о жутком чудовище, я повернулась к окну и с невероятным облегчением выдохнула, убедившись, что вода за куполом почти ушла.

– Прилив закончился, значит, скоро вернется Дорнан, и к этому времени мы должны быть готовы, – проследив за моим взглядом, произнес Хэдок. – Нужно поговорить с Лодой, чтобы она молчала о тяжести моего ранения.

– Что-то подсказывает мне, ты сумеешь ее убедить, – откликнулась я, поднимаясь со своего места. – А еще необходимо уничтожить все следы. Слишком много образцов крови осталось в кабинете наверху. Лучше не искушать Дорнана их исследовать…

* * *

Объяснительную работу с Лодой проводил Хэдок. К моменту, когда она проснулась, Дизайнер уже привел врачебный кабинет в первозданный вид, а на небольшом клочке суши за пределами дома был разведен костер, который уничтожал улики.

Не знаю, чем Дизайнер запугал медсестру, но на первый этаж женщина спустилась бледнее мела. Мне было ее безумно жаль, но я ничего не могла поделать. Одна-единственная ниточка правды, за которую мог потянуть Дорнан, привела бы туда, куда не следует. Но сейчас я даже думать об этом не хотела, голова была забита другими мыслями.

Я сидела на террасе, смотрела, как догорают остатки окровавленной одежды Хэдока, и временами поднимала взгляд вверх.

Светило яркое солнце в голубом небе, плыли белые облака, и вся картинка казалась идеалистично прекрасной. Но когда я приметила снижающийся корабль, сразу поняла: что-то не так.

Потому что Дорнан улетал на другом. Этот был намного больше, и даже его внешний вид выдавал люксовый класс транспорта, вытянутый, будто скоростная торпеда, золотистого цвета и абсолютно бесшумный.

Я хотела бежать в дом за Хэдоком, но он неожиданно сам обнаружился за моей спиной.

Совершенно невозмутимый и спокойный, будто скала.

– Личный императорский катер Ронана, – произнес он. – Похоже, твой муж решил лично навестить жену, а значит, что-то произошло, если он вознамерился изменить планы.

Где-то в груди сердце сжалось и пропустило удар.

Как бы ни пугал меня Сингард, но здесь я успела привыкнуть к мысли о том, что Ронан далеко, и до момента родов я его не увижу.

Вот только стоило кораблю приводниться около острова и спустить трап, реальность уколола меня своими ядовитыми иглами.

Первыми вышли двое стражей, за ними показался Ронан и только потом – последним номером – Дорнан. Состав делегации хоть и выглядел малым и не внушающим опасений, но весь вид мужа говорил, что сюда он не погреться на солнышке прилетел.

– А если он узнал об измене? – испуганно выдохнула я, наблюдая, как мощная фигура Ронана движется по пирсу прямо к нам. – Что, если он за нами?

– Для этого он взял мало охраны, – отозвался Дизайнер. – Дело в чем-то еще.

Я не успела спросить, есть ли у Хэдока догадки, в этот момент из дома показалась Лода. Она была непривычно бледной и перепуганной появлением большого начальства не меньше меня. Опустив голову, женщина встала позади, смиренно сложив руки.

– Морской воздух тебе к лицу, Эсмиральда, – прозвучала первая фраза. – Рад тебя видеть.

– Не могу сказать то же самое, – не мудрствуя лукаво, ответила я. – Что такого произошло, если ты решил пренебречь собственным словом и мерами безопасности?

– Ты, как и раньше, дерзка, – скривился Ронан, брезгливо морща нос. – Если бы не твоя беременность, то поплатилась бы за свое поведение.

– Так что случилось? – проигнорировав угрозу, спросила я.

– Мангдрогиры, – ответил одним словом император. – Они вновь изъявили желание подписать договор и даже выбрали абсолютно необитаемую планету, которая, как ты и хотела, абсолютно никому, кроме них, не нужна.

– И тебе теперь нужна моя подпись, – догадалась я, вспоминая существ и их особое почтение к женским особям.

Ронан, не сдерживая недовольства, кивнул.

– А еще эти осведомленные камни откуда-то прознали о твоей беременности. Теперь для них ты едва ли не «божество». Мы прояснили ситуацию нашим инопланетным друзьям, и они снизошли до понимания того, что твоя жизнь в опасности, и поэтому согласились на неофициальное подписание за пределами дворца. Именно поэтому мне пришлось лично лететь за тобой.